网络时代，信息传递的速度几乎接近了光速。一则手机短信、一条网络新闻借助于光纤与空中信号，瞬间就会达到“地球人都知道”的结果。可是在信息极不发达的中国古代，一则新闻的传播同样能达到铺天盖地的效果，这种传播形式便是民谣民众的声音，经过民间艺术家加工的声音。
东汉桓帝初年，在京都流传着一首童谣：“城上乌，尾毕逋，父为吏，子为徒。一徒死，百车乘。车班班，入河间。河间姹女工数钱，以钱为室金为堂，石上慊舂黄粱。梁下有悬鼓，我欲击之丞卿怒”。翻译成现代普通话，意思便是：城上的乌鸦啊，摆动尾巴。父亲被征做军吏，儿子被抓去当兵。战死沙场了又有百辆车再出征。老皇帝死了新皇帝接，迎驾的车辆轰隆隆，开到河间接刘弘。刘弘的妈啊，河间一少女，贪恋金银会数钱。钱造屋啊，金作堂，钱不够啊，派人终日舂黄粱。我心悲啊我心怒，看见房梁下悬着一只鼓，我想要击鼓鸣冤见卿相，说出心中的愁与苦，谁知恶官又发了怒”。汉代的民间文学沿袭着《诗经国风》的赋比兴的艺术风格，从这首当时传唱民间的童谣歌曲可窥见一斑。然而这一首歌谣中却呈现着当时的一个重大的历史事件，也是中国贪污史的一件开天辟地的大事，著名的“西园卖官”事件。
童谣中的刘弘便是汉灵帝，在位之时，依靠宦官势力在政治上排斥士族并满足自己的无底私囊，在宫庭里开了一个叫做西园的官员交易所，标出官价公开卖官，地方官与朝官价格不一，各县肥瘦不等，只好让求官人估价投标。定价之外，又看求官人身分及财产随时加减，如名士崔烈半价买得一个司徒，宦官曹腾的养子曹嵩以高出标价十倍的价格买得一个太尉。又为了优待主顾，扩充营业起见，允许先挂赊欠帐，到任后限期偿还。甚至于还做出了一官卖二主、三主的事。前任官员刚到任，后任官员就接踵前来。为了收回买官的的投资，官员一到任上就迫不急待地大肆搜刮，搞得民不聊生，十室九空，终于逼出了声势浩大的黄巾大起义，东汉王朝也迅速地走向彻底的崩溃。罪魁祸首便是专制的皇权统治。
在中国封建的专制体制之下，“一人兴邦，一人丧邦”，专制皇帝个人的品行意志是官场腐败与廉洁的决定因素，一个国家与民族的前途命运也往往地取决于这个君主的手中。“历览前贤国与家，成由勤俭败由奢”，这是一个不变的规律。一个王朝建立之初，为了巩固统治，国家的廉政制度会是非常地严格与细致，而到了守成之主的后代皇帝手里，穷奢极欲，便走向了一个王朝的覆灭。在这个过程中来说，专制皇权是官场腐败的总根源，皇帝便是最大的贪官。
首先，因为皇帝是地主、大工商业者、高利贷商人、奴隶主的总首领。他能把各种剥削者使用的方法集合起来，制定成了法律或者政令，各种剥削者又在这些法律政令基础上创制新的剥削方法，后来又成为法律政令或被默认的惯例。层层加码，使得更多的钱流入皇帝的私囊腰包。较早的历史记载中周朝时周穆王——那位曾瑶池拜会西王母的旅行家皇帝，不满于底下狱官们的贪赃枉法，在刑法之外设立了赎刑，只要交钱，就可以免罪，价位如下：墨刑黄铜600两，劓刑1200两，腓刑3000两，宫刑3600两，斩刑6000两。这样就化私为公，以国家和法律的名义将钱财揽入王室名下。西汉时期在赋税方面又加上了一项“献费”——法律规定每人每年给皇帝六十三钱，所以到了西汉末年之时，皇帝私入收入就相当于国家收入的三分之一。更有甚者，便是东汉桓灵之世，直接地卖官鬻爵，到了后世，愈演愈烈，成了中国官场的痼疾，无法根除。八国联军攻入北京城之时，慈禧太后西逃进入西安，仍然不忘卖官鬻爵。潼关县令想升为道台，一次交大宦官李莲英黄金五千两，然而慈禧老佛爷还算开恩，给予的是优惠价，“若有知县升至道台，平日非万两黄金不可”。
其次，上梁不正下梁歪，“上有毫发之意，则下必有丘山之取”。皇帝的贪婪必然带动整个官僚阶层的嗜利与暴虐。因为嗜利与暴虐是一般官僚的本性，真是“上有好者，下必甚焉”。皇帝的贪污腐化，中饱私囊，带动了广大的官僚阶层群起而贪之，惟恐不及。上面引用的童谣中唱到一个“河间少女”便是汉灵帝的妈妈——孝仁皇后，贪钱如命，鼓动儿子卖官敛钱，钱财无数，盈满堂室，犹嫌不足。中国历史上著名的大贪官汉桓帝朝的外戚梁翼，把持朝政二十年，直接搜刮及收受的贿赂，在他死后抄没家产时变买所得达到了三十万万，如果加上他这二十年奢侈浪费的钱物，还有其几百个徒党家巨大财物，总数真是骇人。当代人们熟知的清朝大贪官和坤，依托乾隆的宠信，创下有史以来贪污受贿的最高记录，在他六十岁生日之时，光金佛像就收了一万多尊，死后抄没的家产足够当时国家一年的赋税。仅仅是和坤一个管家的刘安，名下的资产就达到几十万两白银。官僚们除了直接勒索人民，还用其他的方法来满足自己的贪欲。汉昭帝之时，修建墓圹，大司农田延年雇用民间牛车三万辆运沙土，每辆雇价一千钱，田延年私增为二千，得赃三千万。朝廷大官嗜利，小官自然也不落人后。汉代一个大郡太守在任所死去，照例可得助葬钱一千万以上，死了还是嗜利。官僚嗜利成风，作为嗜利的一种手段的暴虐也随着成风。《汉书、酷吏传》中记载，西汉中期以后，酷吏众多到数不清，也就是贪官多到难以计数。真如汉代的歌谣唱道：“城中好高笈，四方高一尺。城中好广眉，四方且半额。城中好大袖，四方全匹帛”……贪官污吏由皇帝带出，但在贪的广度、深度、质量与数量上，包括贪的方式方法的艺术性比皇帝有过之而无不及。
再次，为了巩固统治，保证皇权的长治久安，稳定宠大的官僚阶层队伍，奠定统治基础。一些皇帝对群臣的贪污也会采取睁一只眼，闭一只眼的策略。甚至于一个臣下过于贪婪，就会被皇帝认为是个“土财主”，没有政治野心可以放心使用。如刘邦在楚汉相争之时，留丞相萧何于后方负责钱粮兵员的供应，刘邦时时处处地派遣使者提防萧相国的一举一动，而极具政治眼光的萧何便“强占民田益宅，以自污”。汉王知后“可以高枕无忧矣。”晋武帝依靠士族集团消灭曹魏政权建立了晋朝，对待高级士族愈加地宽容，明知其犯贪污死罪也一笔带过，不予追究。他曾问大臣刘毅，你看我像汉朝的那个皇帝？刘毅答道，你像汉朝的桓帝灵帝。晋武帝很不高兴地说，我平吴国，统一天下，你把我比作桓灵，