公元1518年（明武宗正德13年），李时珍诞生在湖北蕲州医药世家，祖父是身背百草药囊、手摇黄铜串铃、走街串村的“走方郎中”。父亲李言闻从小诵经读史、，历经多次乡试才勉强中了个秀才。性格内向中医在阅读大量藏书之后，晚年写出《人参传》、《四诊发明》、《医学八脉注》、《蕲艾传》等许多有价值的医学著作。嘉靖40年，李父去世，李时珍已40多岁了。三试不第弃儒从医
由于乡村中医社会地位低下，李言闻一生热衷科考，直到李时珍11岁时仍痴迷地参加了三年一次的举人考试。名落孙山之后又把希望寄托在儿子李时珍身上，要李时珍专心经史，研习八股，力争金榜题名，出人头地的走上荣耀仕途。
嘉靖10年，李时珍由父亲李言闻、蕲州知州周训陪同到黄州府（今黄冈市）应考，初试告捷，14岁即考上一些人一辈子也考不上的秀才。李父大受鼓舞，眉开眼笑地经常带着李时珍拜访乡绅名流，意在鼓励儿子继续寒暑伏案、通过科举成才，不再从事人们看不起的“走方郎中”职业。
考中秀才之后又苦读三年《四书》、《五经》、《四书集注》，17岁的李时珍卧薪尝胆地研习空洞枯燥的破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八股之后，酬躇满志地参加省城武昌的举人考试。扬鞭乘兴而去，出榜扫兴而回，举人功名擦身而过。三年之后，20岁李时珍再次带病参考。此次参考成绩如同一些现代高考复读生一样倒霉，李时珍再次落榜。考试归来，由参考前的轻微咳嗽转到大考后的浑身高烧，连皮肤都热得烫手，每天浓痰不止。李言闻用“独味黄苓汤”药方采药儿子服用，李时珍很快恢复青春体力，可谓药到病除。
大病初愈，李父又劝儿子继续攻读求取功名的八股文体。李时珍却从患病到康复过程中体验出病人的痛苦和医生的悬壶济世，觉得医生职业十分重要，对科举功名已不十分热心了。
嘉靖19年，李时珍在父亲的督促之下，抱着对渺茫的仕途最后一搏希望，走上赴省城之路。考前既未很好温习功课，临考又失去朝气蓬勃的精神状态，灰心丧气的23岁李时珍终于没有叩开入仕之门。走出考棚，三试不第的学子泪流满面的向老父亲发誓：“别人以学业光耀门庭，孩儿将以医药成就来报答父母的养育之恩！”
公元1542年，24岁李时珍开始正式行医。最初给父亲打下手，父亲忙不过来时就帮助看病，如同现代医院实习生一样，稍有空闲，就伏案攻读医书。古代医典《内经》、《难经》、《脉经》、《甲乙经》、《伤寒论》、《金匮要略》无所不读，尤爱研读历代药物书籍《本草》。在行医实践和理论研读之中，李时珍发现历代《本草》收药不全，名称混乱，且有不少谬误。
李时珍在长期从医历练中，深感医生责任重大，又深感即使自己出身医药世家，医药知识同样肤浅不足。为了成就医药事业，李时珍如当年有志科考一样，再度埋首书海。不过此时猎取功名的儒家经典已经束之高阁，而具实用价值的医药著作则堆积案头。潜心医理供职太医院
通过多年的行医实践，李时珍对古代医书越来越不满意，很多地方简直“草木不分，虫鱼互混”。从汉代的《神农本草经》到唐代《证类本草》，虽然有所发展补充，但从唐代到明朝，“本草”又是400多年无人整理。李时珍从《通鉴纲目》一书中受到启发，决定采用“以纲挚目”手法达到“纲举目张”目的，编一部条例清楚、方便查找的医药大典。
古代医书多出于僧道之手，轻视民间偏方。要把民间有效偏方补充到药典之中，即可造福于子孙万代。李时珍每每思索至此，心潮涌动，热血沸腾，决定向父亲坦陈志向，希望获取支持。李父不但医术高明、经验丰富，且是有学识、有头脑的多部医书撰写人，只不过原来只想儿子从科考中脱颖而出，而未长远地考虑到医药对人类的巨大贡献。经儿子提出增修《证类本草》，又喜又惊、且不无担忧地说“修‘本草’自唐朝始，即由朝廷组织人力编纂，民间郎中实在无力而为呀”！
说者无心，听者有意。李时珍自此萌生向朝廷求助的成书之念。
蕲州面临长江，丘陵起伏、山川秀美，是朱明皇朝贵族聚居之地，最有权势的是皇族后裔富顺王府。富顺王与荆王同胞，明英宗正统10年迁蕲州城北麒麟山下。富顺王受封蕲州，蕲州地面百姓又多了一层压榨。李时珍是行医之人，正常心态是：病人不分贵贱，出诊一视同仁。由于医名远播，王府慕名相请，为王府几代内眷很医好了几位病人，深得富顺王器重。
楚王长子患“暴厥症”，暴厥症类似现代抽风病，多少名医望而却步，不敢贸然上王府治病。明制长子承袭王位，楚王由此十分焦躁。万般无奈之下，只好死马当作活马医，把治疗希望寄托在29岁李时珍身上。在李的精心治疗下，楚王长子暴厥症不久彻底告愈，楚王府上下一片欢腾，以丰厚礼金答谢李时珍，李时珍谢绝楚王厚礼，却趁机提出请朝廷重修《本草》建议。楚王要李时珍先留在王府，再伺机推荐李时珍去太医院“工作”，然后争取官修《本草》医书。
李时珍被任命为楚王府正八品奉祠正，主管王府祭祀，当上现代副处级“干部”。又兼领王府“良医所”，成了楚王“保健医生”。
嘉靖37年，明王朝为补充太医院缺额太医，诏令天下举荐名医。楚王朱英偿保荐李时珍入太医院获准。太医院是明朝最高医政管理机构，同时为宫廷帝、后、王子王孙提供医疗服务，还保存着历代大量医药书籍，是普通医生可望而不可及的地方。
李时珍极度兴奋，风尘仆仆怀着重修《本草》希望来到京城，走进学术、药草味极浓的太医院。然而太医院上上下下浑浑浊浊不亚于官僚衙门，绝大多数太医只迎合嘉靖皇帝道教求仙心态，忙忙碌碌地为皇帝炼制毫无用处且极伤身体的“长生不老”仙丹，而正规的医疗学术反无人问津。李时珍试探提出重修《本草》一书，反遭上司的拒绝和同事的嘲笑。
太医院的绝版医书吸引着怀抱远大志向的李时珍，李用绝大部份精力如饥似渴地读着这些医学经典，做了数十万字读书笔记，并且在院部下属的寿药房和御药库大开眼界地见识了四面八方进贡来的各类药材和铜人针灸模型。李时珍多次观摩辨认铜人穴位，从而熟悉人体针灸腧穴和脉络。
李时珍在太医院供职，如同现代医生在高级别大医院进修一样，一年以后，自认学业期满，毅然托病辞职，回到蕲州故乡。毕生心血凝